音晚这些日子被花嫂讹够了，她没有兴趣一直做冤大头，更不可能替他们交租，这个头一开，这对夫妇还不得蹬鼻子上脸。

  小星星晚上醒了要吃奶，先把这一顿对付过去，明天她再想别的办法。

  那妇人盯着音晚看了半天，未置可否，倒是说：“你的衣裙甚是好看，样式好，花样也好，从哪里买的？”

  音晚没有心情与她讨论衫裙，敷衍道：“是我自己做的，夫人若喜欢，可送您绣样。”

  她本是客套，谁知这妇人当了真，执起音晚的手，笑说：“好呀。”她见音晚神色焦惶地盯着花嫂夫妇，道：“这事好办，你回去等我，我一会儿去你家与你详谈。”

  说罢，她半是劝半是推的将音晚送进门，转过身，又扭着腰，步态妖娆地进了隔壁的门。

  左邻右舍又出来看热闹，男人朝着那妇人啐了一口：“骚货！死了丈夫的丧门星，勾搭漂亮郎君不够，连漂亮女人都不放过。”又意味深长地掠了音晚一眼，满眼不屑地关门缩回脑袋。

  音晚实在无暇顾及这些闲言碎语，只关心着小星星的口粮，正急得院子里来回踱步，大约两刻，那妇人举着个瓷盅来了。

  “喏，奶水，够孩子喝上一天了吧。”

  音晚忙接过，揭开盖子看过，感激道：“多谢夫人。”又不禁疑惑：“这对夫妇难说话得很，您是如何做到的？”

  妇人笑道：“你这般老实温柔，他们可不就使劲拿捏了你吗？且不说这个，你不是要给我看绣样吗？”

  音晚将瓷盅交给青狄收着，转身领着妇人进了她的卧房。

  箱箧里堆放着一沓绣样，都是音晚在瑜金城时闲来无事画的，那妇人翻看了一阵，似是很满意，道：“妹妹，我是做衫裙钗环生意的，城中有几家店铺，先前有个描样的大姐，儿子娶了媳妇要孝敬她不让她干了，就空缺出来。我瞧你人长得漂亮，手又巧，客人定然喜欢，不如去我那里谋个营生，你瞧着如何？”

  音晚还未说话，花穗儿先沉不住气了：“我们家姑娘怎么能给人描绣样裁衣裳！”

  妇人一哂：“呦，听上去还是高门大户出来的闺秀。”

  音晚将花穗儿喝退，转过头来道：“别听她瞎说，不过从前家里薄有资产，如今已然中落，从来也算不上什么高门。”

  妇人见她如此谦逊，也就不再提这茬，只一个劲儿问她意下如何。

  音晚忖着，她所会的东西中，诗词歌赋和琴瑟曲艺皆不容易换钱，唯有裁衣绣花这一项本领还可待价而沽，老板是女人，招待的都是女眷，不必出去抛头露面见外男，实是极好。

  待学会一些经营之道，她还可以自己开个铺子，到时候只管躲在柜后，更不用出来见生人了。

  越想越觉得极妙的一个营生。

  她问过工钱，还算满意，便应下了。

  那妇人说自己姓胡，名静容，是个寡妇。亡夫生前经商，常年游走于南北两道，积攒下一些家财。她膝下有一子，还未成年，自己便做了顶梁柱，张罗着里外生意。

  这胡静容是个精明人，介绍完自己，就要了音晚的户籍名牒来看，还问她怎得有孩子没有男人。

  音晚想过说自己也是寡妇，但历来寡妇门前是非多，怕招惹来不必要的麻烦，便道自己的夫君是个当兵的，远在韶关戍边，三年五载也未必能回来一趟。

  胡静容见这小女子文弱纤纤，绝料想不到她会说这样大的谎话，与她约定好明日在店铺见面的时辰，临走时又同情地看了她一眼。

  第二日，音晚吩咐青狄出去找乳娘，花穗儿在家看着小星星，她自己则带上羃离，按照约定去了胡静容的铺子。

  那铺子叫如意坊，临街极繁华体面的一处，既售卖绸布，也给人制作成衣，兼售钗环首饰。

  音晚要描的样子对她来说极简单，闺中时就学会的本事，笔墨丹青，素手勾勒，游刃有余，忙时也帮着姑娘们量量体，绣花裁衣。

  胡静容是个顶好的老板，从不拖欠工钱，稍有空闲便来嘘寒问暖，拉着音晚说话，开始时说生意难做，到后来就开始说闺中寂寞。

  音晚在瑜金城叫耶勒吓得不轻，至今仍有阴影，想起那夜邻居骂的话，生怕这女老板有些不正常的癖好，战战兢兢躲了她数日，直到有一日胡静容领了一个油头粉面的小郎君来铺子里挑了枚玉玦，她才彻底放下心。

  近来如意坊的生意颇为红火，不少是妇人来替郎君买绸布，说是进京赶考裁新衣用的。

  音晚掐指算了算，按照往常，秋试的日子早就过了，怎得这个时候还有人赶考？她怕长安出了什么乱子，又不敢胡乱打听，一直等着胡静容来店里时才问她。

  胡静容拿小铜锉修着指甲，吐着干果皮，道：“你不知道吧，科场舞弊，咱们那位皇帝陛下连斩了十多位朝廷大员，罢免了几十个贿赂考官的进士，功名空缺，加试一科。”

  音晚听得发怔，不小心扫落了盛绣样的竹筒，她弯腰要去捡，胡静容把她拉起来，指了一个绣娘去捡。

  胡静容拉着音晚，絮絮念叨：“各州郡都出了官榜，白纸黑字写着，什么‘朝廷开科，觅取贤良，以才取士，严禁门阀舞弊’，我瞧着谢氏一倒，朝政着实清明了许多。当然，今上也是个狠人，杀人不眨眼，挥刀不留情的，把朝臣们都吓住了。”

  她在官商堆里打滚，沾染了一身爱议论朝政的癖好，越说越来兴致：“我听说除了谢氏之后，皇帝连自个儿的亲娘和原配谢皇后都软禁起来了，把寝殿都封了，大有死生不见的架势，嗞嗞，多狠呐。我瞧着，等先皇丧期一过，离大选秀女也就不远了——你脸色怎么这么难看？”

  音晚摇摇头，觉得着实没什么可在乎，打趣道：“你这张嘴可仔细些吧，见天议论天子，小心哪一日让官差把你抓去，叫你口中的狠人把你一刀砍了。”

  胡静容笑得花枝乱颤：“那敢情好，我听说那一位十几岁做亲王时就有惊才绝艳的美名，是京中数一数二的美男子，我去瞧一眼，死也值了。万一死不了，叫他看上，那岂不是天降的彩头。”

  音晚叫她逗得忍不住大笑，心道萧煜要是知道有女人把他唤作彩头，可真要气得跳起来杀人不可。

  她这样调侃一番，原先那些道不分明的杂乱思绪也只觉淡了。

  回到家中，青狄和花穗儿正刨坑栽树，是两棵桃树。

  她们道，原先音晚在谢府的闺房前就有桃树，淮王府的寝殿前也有，昭阳殿里更是植有大片桃林，音晚幼时曾有算命先生给她算过命，桃树旺她，无桃不成家。

  音晚笑了笑，由她们去，进屋去看小星星。

  乳娘刚喂过他，正鼓着小腮睡得酣实。这孩子极好带，既不大哭也不闹人，能吃能睡，会笑会黏人，叫人疼得恨不得揉碎了嵌进心里。

  音晚抱起小星星，听屋外花穗儿满是向往道：“等桃树长大了结了桃子，我们就可以做桃脯了……”

  她这话说得不准，冬去春来，循环往复，院中桃花开了谢，谢了开，终于在第三年长出些小果子，却酸得很，根本不能下咽。

  光熹四年的秋天，音晚对经营布庄已得心应手，预备独立门户，胡静容知道了死活不让她走，两人商讨了一夜，干脆由音晚出些银两入伙，如意坊再干几家分店，算是两人经营，年底三七分账。

  这几年算不得风调雨顺，但朝廷接连减免税赋，少征壮丁，由皇帝自下崇简黜奢，倒苦心经营出一幅物阜民安的盛世好图景。